На берегу озера гуляет молодежь: принц Зигфрид и его друг Бенно пируют, смеются над проделками шута и танцуют с девушками. Мать Зигфрида, Владетельная Принцесса, пришла напомнить сыну: наступил последний день его холостой жизни. Завтра состоится бал в честь его совершеннолетия, где принц должен выбрать себе невесту. Владетельная Принцесса представляет Зигфриду двух девушек и предлагает остановить выбор на одной из них. Принц в замешательстве: он не готов жениться, ведь его сердце все еще свободно.

Тщетно друзья стараются отвлечь Зигфрида от тягостных мыслей — он хочет побыть один. В опустившихся сумерках юноша бродит по берегу озера и мечтает о настоящей любви. Внимание Зигфрида привлекает стая лебедей, пролетающая над водой, и он устремляется вслед за ними.

По темной глади озера медленно плывут лебеди. На глазах удивленного принца белые птицы обращаются в прекрасных девушек. Зигфрид пленен красотой королевы лебедей, Одетты, а ее печальный рассказ трогает его сердце. Она и ее подруги — жертвы злого колдовства волшебника Ротбарта, превратившего их в лебедей. Лишь ночью, возле этого озера, они принимают свой истинный облик.

Страшные чары сможет развеять только беззаветная любовь. Когда человек, никому прежде не клявшийся в любви, полюбит Одетту на всю жизнь, девушки обретут свободу. Зигфрид влюблен в Одетту и клянется ей в вечной верности. Занимается заря, и с первыми лучами солнца пленницы заклятия вновь превращаются в лебедей.

В замке Владетельной Принцессы — пышный бал, посвященный совершеннолетию Зигфрида. На празднике принц, согласно воле матери, должен окончательно выбрать себе жену из числа приглашенных красавиц. На балу собрались прекрасные девушки из дальних краев, но Зигфрид равнодушен к ним: его сердце принадлежит королеве лебедей.

Внезапно появляется таинственный рыцарь с дочерью — красавицей Одиллией, которая поразительно похожа на Одетту. Приняв незнакомку за свою возлюбленную, Зигфрид устремляется к ней. Уверенный, что Одетта и Одиллия — одно лицо, Зигфрид делает свой выбор: он объявляет дочь Ротбарта своей невестой и клянется ей в вечной любви. В окно замка бьется белый лебедь — это Одетта. Увидев ее, Зигфрид понимает свою роковую ошибку: клятва нарушена, случилось непоправимое.

Вернувшись на озеро лебедей, Одетта приносит подругам страшную весть: принц не сдержал клятву верности. Злой гений восторжествовал, утрачена надежда девушек на спасенье. На озере начинается буря. Охваченный ужасом, Зигфрид спешит к возлюбленной с мольбой о прощении: он был обманут сходством Одиллии с Одеттой и лишь потому произнес роковые слова! Но его сожаления напрасны — королева лебедей теперь не властна над своей судьбой, ей суждено погибнуть. Готовый на все ради своей любви, принц вступает в схватку с Ротбартом. Зигфрид смертельно ранит колдуна, но и сам падает замертво, поверженный злодеем. Одетта медленно угасает, склонившись над возлюбленным. Но девушки-лебеди отныне свободны от страшного заклятия Ротбарта!